“중국인이 그리워요” … 한숨만 쉬던 ‘이곳’, 정부 발표에 벌써부터 ‘들썩’

중국 단체 관광객 무비자 입국 허용
면세점·백화점 업계 회복 기대감

정부가 오는 29일부터 내년 6월 말까지 중국 단체 관광객에게 무비자 입국을 허용하기로 하면서 유통업계 전반의 기대감이 높아졌다.

코로나19와 사드 사태 이후 460만 명까지 줄어든 중국 관광객 수가 다시 늘어날 가능성이 커지자 면세점과 백화점을 중심으로 발 빠른 대응에 나서고 있다.

면세업계, 다시 열린 기회의 창

가장 큰 수혜가 예상되는 곳은 면세점이다. 매출에서 중국인 비중이 70% 이상을 차지할 만큼 영향력이 절대적인 만큼, 신세계·롯데·신라는 최근 중국 국영기업과 연이어 협력 논의를 진행하며 시장 선점에 나섰다.

롯데면세점은 충칭, 우한 등 이른바 2·3선 도시 관광객 증가에 주목하며 현지 에이전트와의 협력망을 확대할 계획이다.

신라는 기업회의·포상관광을 겨냥한 단체 유치에 힘을 싣고 있으며, 신세계는 대규모 단체에서 벗어나 소규모 고가 단체 유치 전략을 내세운다.

업계 한 관계자는 “이번 무비자 정책이 한국 관광의 분수령이 될 수 있지만, 관광객의 실제 소비 회복이 뒤따라야 진정한 성과로 이어질 것”이라고 말했다.

백화점, K뷰티 넘어 K패션까지

백화점 업계도 유커 귀환을 호재로 본다. 최근 외국인 매출 비중은 꾸준히 상승세로, 현대백화점의 경우 2022년 3%대에 불과했던 외국인 매출 비중이 지난해 10%를 넘어섰다.

과거 중국 관광객은 주로 고가 화장품에 집중했지만, 이제는 K뷰티와 건강식품, K패션, 액세서리 등 라이프스타일 전반으로 관심이 넓어졌다. 이에 맞춰 주요 백화점들은 다양한 브랜드를 확대하며 대비에 나섰다.

다만, 온라인 플랫폼과 로드숍 등 새로운 유통 채널과의 경쟁 속에서 차별화된 전략 없이는 관광객을 붙잡기 어렵다는 지적이 나온다. 업계 관계자는 “객단가를 끌어올리면서도 다른 채널과 경쟁에서 밀리지 않을 방안이 필요하다”고 강조했다.

중국인 관광객 부재의 파급력

한편, 야놀자 리서치에 따르면 지난해 외국인 관광객은 1637만 명으로 코로나19 이전의 93% 수준까지 회복했지만, 관광 수입은 2019년의 80%에 그쳤다.

면세점 매출은 절반 이하로 쪼그라들었고, 중국인 관광객 수 역시 2019년 대비 24% 이상 줄었다. 업계는 본격적인 효과가 가시화되려면 시간이 필요하다고 본다.

한 관계자는 “단체 관광객 모집과 전세기 운항 등을 고려하면 10월 말 APEC 정상회의 전후로 변화가 나타날 것”이라며 “시진핑 주석의 참석 여부도 변수가 될 수 있다”고 전망했다.