유전자와 수명의 상관관계
완전히 달라진 결과 나왔다
“부모님이 장수하셨으니 나도 오래 살 거야.” 누구나 한 번쯤 해본 이야기다. 그런데 이 믿음이 과학적으로 얼마나 정확할까.
지난 수십 년간 과학계는 유전자가 수명의 약 20-25%만 결정한다고 봤다. 나머지 75%는 생활습관과 환경의 몫이라는 게 정설이었다.
하지만 이달 초 국제 학술지 ‘사이언스’에 실린 연구가 이 통념을 정면으로 뒤집었다. 이스라엘 와이즈만연구소 연구팀은 유전자가 수명 변동의 50-55%를 설명한다는 분석 결과를 내놨다.
연구팀은 스칸디나비아 쌍둥이 코호트(별거 쌍둥이 포함)와 미국 100세 이상 장수자들의 형제자매를 분석했다. 핵심은 사망 원인의 분류였다.
연구자들은 사고나 감염 같은 ‘외재적 사망’을 제거하고, 노화와 만성질환에 의한 ‘내재적 사망’만 따로 계산했다. 결과는 놀라웠다. 외재적 원인을 제외하자 유전자의 기여도가 기존 추정치의 두 배 이상으로 뛰었다.
이 발견은 단순한 수치 변화를 넘어, 현대인의 장수 전략에 중요한 시사점을 던진다.
100년 전과 달라진 죽음의 풍경
추정치가 바뀐 이유는 사망 원인의 역사적 변화에 있다. 1920년대만 해도 대다수 사람들은 전염병, 영양실조, 사고로 목숨을 잃었다.
당시엔 아무리 좋은 유전자를 타고나도 결핵균이나 교통사고 앞에선 무력했다. 환경적 요인이 압도적이었던 시대였다.
하지만 2026년 현재, 선진국에선 상황이 완전히 달라졌다. 백신 보급이 확대되고, 영양 상태는 과거와 비교할 수 없이 개선됐다. 대기오염도 크게 줄었다.
이제 대부분의 사람들은 치매, 심장질환, 암 같은 노화 관련 질환으로 생을 마감한다. 연구팀 분석에 따르면 치매는 유전자가 변동의 대부분을 설명하고, 심장질환은 중간 정도, 암은 상대적으로 낮은 영향을 받는다.
외부 위협이 사라지면서 유전적 차이가 더 선명하게 드러나게 된 것이다. 과거 연구들이 18-19세기 인구 데이터를 사용했기 때문에 유전자의 진정한 영향력을 과소평가했다는 게 연구팀의 설명이다.
환경이 좋아지자 유전자가 도드라졌다
여기서 오해하지 말아야 할 점이 있다. 유전자가 갑자기 더 강력해진 게 아니라는 것이다. 카롤린스카연구소의 역학 전문가들은 “환경이 변했지, DNA가 변한 게 아니다”라고 강조했다.
키 성장을 예로 들면 이해하기 쉽다. 100년 전엔 영양 부족으로 유전적으로 키가 큰 사람도 제대로 자라지 못했다.
환경 변수가 지배적이었다. 하지만 지금은 대부분이 충분한 영양을 섭취하면서, 키 차이는 거의 전적으로 유전자로 설명된다.
수명도 마찬가지다. 백신, 깨끗한 물, 영양가 있는 음식이 보편화되면서 환경적 변동폭이 줄었다. 수명 연구자들은 이를 ‘유전가능성(heritability)’의 증가라고 부른다.
중요한 건 이 수치가 고정된 생물학적 속성이 아니라, 인구 집단과 시대 상황에 따라 달라지는 상대적 지표라는 점이다.
20-25%는 외부 위협이 많던 과거의 수치였고, 50-55%는 그 위협이 대부분 제거된 현재의 수치다. 같은 특성을 다른 환경에서 측정한 결과일 뿐이다.
생활습관의 힘은 여전하다
그렇다면 유전자가 반을 차지한다는 이 연구 결과는 우리에게 무엇을 의미할까.
와이즈만연구소의 벤 쉔하르 박사는 “유전가능성이 높다는 것이 입증되면 수명 연장 유전자를 찾으려는 동기가 생기고, 노화 생물학을 치료적으로 해결할 가능성이 열린다”고 말했다.
하지만 역학 전문가들은 신중한 해석을 주문한다. “50% 유전 가능”이라는 헤드라인이 마치 개인의 노력이 무의미하다는 식으로 오해될 수 있기 때문이다.
연구진도 “나머지 절반은 여전히 환경, 생활습관, 의료, 무작위 생물학적 과정에 달려 있다”고 명시했다.
또한 “견고한 유전자를 가진 사람은 열악한 환경에서도 오래 살고, 불리한 유전자를 가진 사람도 훌륭한 영양과 운동, 의료로 충분히 보상할 수 있다”고 설명했다.
결국 이 연구가 던지는 메시지는 명확하다. 유전자는 중요하지만, 그것이 운명은 아니라는 것이다.
환경이 개선되면서 유전적 차이가 더 잘 보이게 됐을 뿐, 건강한 식습관, 규칙적인 운동, 정기 검진의 가치는 조금도 줄어들지 않았다.
오히려 외부 위협이 사라진 지금, 개인의 선택이 수명에 미치는 영향은 그 어느 때보다 직접적이고 확실하다. 장수로 가는 길은 여전히 우리 손에 달려 있다.
