“13년 만에 최저”, “노후는 나중 문제” … 냉정한 현실 속 중장년층 ‘발동동’

고용 시장의 중심이 흔들린다
4050세대, 일자리 잃고 생계 위협
제조·건설·유통 전방위로 번지는 구조조정

“평생을 일해 왔는데, 이제 어디서부터 다시 시작해야 할지 모르겠습니다.”

건설업계에서 20년 넘게 일해온 59세 A 씨는 최근 회사로부터 ‘정리’를 통보받았다. 그가 몸담았던 지방의 중소 건설사는 공공기관 발주 물량으로 연명해 왔지만, 결국 줄어드는 일감을 견디지 못했다.

고등학생 자녀를 둔 가장에게 갑작스러운 퇴직은 생계 자체를 위협하는 비상 상황이다. 이처럼 경제의 중심축이라 불리던 40, 50대 취업자 수가 급감하며 한국 고용 시장의 ‘허리’가 흔들리고 있다.

통계청 자료에 따르면 지난달 제조업과 도소매업에서 4050세대 취업자는 관련 통계가 집계되기 시작한 2013년 이후 가장 적었다. 건설업에서도 12년 만에 최저치를 기록했다.

고용시장의 주력층이자 가정의 생계를 책임지는 세대가 흔들리고 있다는 점에서 그 여파는 단순한 실업 문제를 넘어 사회 전체의 구조적 위기로 이어질 수 있다는 우려가 나온다.

건설업 50대 취업자, 10만 명 이상 사라져

가장 큰 타격은 건설업에서 나타났다. 지난달 4050세대 건설업 취업자 수는 106만 9000명으로, 2013년 이후 처음으로 110만 명 아래로 떨어졌다.

특히 50대의 감소 폭이 두드러졌다. 1년 전보다 9만 7000명 줄며, 같은 기간 40대(3만 2000명 감소)보다 세 배 가까운 낙폭을 보였다.

부모 부양과 자녀 교육이라는 이중 부담을 떠안은 50대가 일자리를 잃으면서 가족 전체가 위기에 놓이게 됐다.

제조·유통도 구조조정… ‘희망퇴직’ 확산

건설업뿐만 아니라 제조업과 유통업도 예외가 아니다. 도소매업의 4050세대 취업자 수는 1년 전보다 3만 4000명 감소했고, 제조업 역시 13년 만에 같은 달 기준 최저치를 기록했다.

내수 부진과 온라인 유통의 성장으로 대형 유통업체들은 구조조정에 나서고 있다. 지난해 말, 홈플러스는 부산·울산·경남 지역 직원을 대상으로 희망퇴직을 실시했으며, 약 400명이 신청한 것으로 알려졌다.

제조업계도 비상 경영에 들어섰다. 지난 14일, 현대제철은 모든 직원을 대상으로 희망퇴직을 검토하겠다고 발표했고, LG디스플레이는 지난해 5년 만에 사무직 희망퇴직을 단행했다.

경제학자들은 이 같은 현상이 단순한 인건비 절감 차원을 넘어 고용의 구조적인 전환기를 의미한다고 분석했다.

세계 1위 수준의 중장년 고용 불안

특히 우려스러운 점은, 이러한 중장년층 고용 불안정성이 OECD 국가 중에서도 가장 심각한 수준이라는 사실이다.

지난해 한국개발연구원(KDI)에 따르면 국내 55~64세 임금근로자 중 임시 고용 비율은 남성 33.2%, 여성 35.9%로 OECD 회원국 중 1위였다. 미국보다도 고용 안정성이 낮은 셈이다.

전문가들은 우리나라의 ‘연공서열형’ 임금 구조를 그 원인으로 꼽는다. 근속 연수에 따라 급격히 높아지는 임금 체계 때문에 기업들은 중장년층을 오히려 기피하는 구조가 됐다는 것이다.

정규직 보호가 강한 노동 환경 역시 역설적으로 중장년층의 고용 문턱을 높이고 있다. 정년이 보장된 정규직을 한 번 잃으면 재취업은 사실상 임시직밖에 선택지가 없는 구조다.

한 전문가는 “40~50대는 자녀 교육과 노후 준비가 겹치는 시기로, 이 시기의 고용 불안은 노후 파탄으로 직결된다”며 정부와 기업의 보다 근본적인 대응이 필요하다고 강조했다.