글로벌 1위 휩쓴 삼성·SK “미국이냐 중국이냐”… 초유의 선택지 마주한 韓 ‘진퇴양난’

세계 1위 점유율 속 불안한 그림자
미국과 중국 사이에서 길 잃은 한국 반도체
반도체 호황 이면에 감춰진 위기 신호

세계 시장을 주도하고 있는 삼성전자와 SK하이닉스가 사면초가에 빠졌다. 8월 반도체 수출이 역대 최고치를 기록했으나, 이들의 표정은 밝지 않다.

수치상 성과와 달리, 글로벌 시장을 둘러싼 지정학적 리스크가 확대되면서 실적 유지에 대한 우려가 커지고 있다.

반도체 수출 ‘역대급’에도 웃지 못하는 이유

8월 한국 반도체 수출은 151억 달러(약 21조 원)로 월별 기준 사상 최고치를 기록했다. 산업통상자원부가 발표한 ‘8월 수출입동향’에 따르면, 전년 동기 대비 27.1% 증가한 수치다.

이번 수출 증가의 중심에는 DDR5와 고대역폭메모리(HBM), 모바일 D램 등 고부가 제품이 있었다. 스마트폰 신제품 출시도 반도체 수요에 힘을 보탰다.

메모리 반도체는 전체 수출의 69.5%, 시스템 반도체는 27.1%를 차지하며 고루 선전했다. 산업부는 “중국의 인공지능(AI) 수요와 미국 내 데이터센터 수요가 수출 호조를 견인했다”고 분석했다.

하지만 이같은 호황은 지속 가능성이 불투명하다. 중국 업체들이 독자적인 AI 칩 개발에 나섰고, 미국은 한국 반도체 기업들의 중국 내 사업에 대한 규제를 강화하고 있기 때문이다.

中 AI 독립 선언… 美는 기술 틀어쥐고 압박

삼성과 SK는 AI 반도체 시장에서 큰 손이던 엔비디아에 HBM을 공급하며 성장해 왔다.

그러나 최근 알리바바가 자체 AI 칩을 시험 생산 중이라는 보도가 나오면서, 국내 메모리 업체들은 또 다른 시나리오를 준비해야 하는 처지에 놓였다.

알리바바뿐 아니라 다른 중국 기업들 역시 엔비디아 H20 칩을 대체할 기술 확보에 나섰다.

류영호 NH투자증권 연구원은 “엔비디아 생태계에 대한 신뢰가 흔들리면, 국내 메모리 업계 전반에 단기적으로 악영향을 줄 수 있다”고 우려했다.

미국의 압박도 거세지고 있다. 미 상무부 산업안보국은 삼성전자와 SK하이닉스의 중국법인을 ‘검증된 최종 사용자'(VEU) 명단에서 제외하기로 했다.

이 결정은 앞으로 이들 기업이 중국 공장에 미국산 반도체 제조 장비를 반입하려면 건건이 미국 정부의 허가를 받아야 한다는 뜻이다.

실제로 삼성과 SK는 이미 중국 내 설비에 막대한 투자를 단행한 상태여서, 이번 조치는 직접적인 경영 부담으로 이어질 가능성이 크다.

美 의존도 위험 지적한 中… “수출 다변화 절실”

중국 관영 매체 글로벌타임스는 한국의 대미 수출이 줄어든 점을 언급하며 “한국의 미국 의존도가 높다는 구조적 문제가 드러났다”고 보도했다.

실제로 지난 8월 한국 전체 수출은 전년 동기 대비 1.3% 증가했지만, 미국 수출은 12%나 감소했다.

이 매체는 “한미 간 전략적 동맹이 무역에 안정성을 줄 것이라 생각했지만, 최근 상황은 그 기대를 깨고 있다”고 지적하며 “미국 이외 지역과의 경제 협력 확대가 필요하다”고 주장했다.

그러면서 중국과 아세안 시장, 고부가 제조업 협력, 자유무역협정 확대 등을 대안으로 제시했다. 중국 상무부 역시 “미국의 반도체 장비 규제가 글로벌 공급망을 위협한다”며 반발했다.

기술 1위지만, 외줄 위에 선 한국

일본 니혼게이자이신문은 2024년 세계 시장 점유율 조사에서 한국 기업이 4개 분야에서 1위를 차지했다고 보도했다.

모두 고도의 기술이 필요한 분야로, 삼성전자가 D램, 낸드플래시, OLED 패널, 초박형 TV 등에서 선두를 지켰다.

D램의 경우 삼성은 41.1%, SK하이닉스는 33.8%를 기록하며 두 회사만으로도 74.9%에 달하는 압도적 점유율을 보였다. 낸드플래시, OLED 등에서도 한국 기업들이 나란히 1, 2위를 차지했다.

하지만 이런 독보적인 기술력에도 불구하고, 미국과 중국의 정책 변화 하나에 출렁이는 현실은 한국 반도체 산업의 구조적 취약함을 드러내고 있다.

기로에 선 선택… ‘생존 해법’ 찾아야

한국 반도체 업계가 생존을 위해 선택해야 할 길은 단순히 미국과 중국 중 하나를 고르는 것이 아니다.

VEU 제외로 인한 공급망 불안, 중국의 기술 자립 가속, 미국의 통제 강화 등 불확실성이 커지는 가운데, 수출국 다변화와 고객 포트폴리오 재편이 시급하다는 지적이 나온다.

류 연구원은 “엔비디아 같은 거대 고객사에 의존하기보다 다양한 AI 반도체 기업들과 협력 구조를 갖추는 것이 중장기적으로 안정적인 전략이 될 수 있다”고 강조했다.

기술력으로 세계를 이끈 한국 반도체가 이제는 외교와 전략의 무대에서도 답을 찾아야 할 때다.