“10명 중 9명이 사라졌다” .. 한때 ‘최고 상권’이 맞이한 처참한 현실에 ‘어쩌나’

빈 점포가 늘었다. 대학생도 줄었다.
울산 대표 상권, 무거동마저 무너진다
소상공인 한숨… “10명 중 9명 사라져”

“불 다 켜놔도 손님이 안 온다.”

울산 남구 무거동, 한때 울산 최대 대학가 상권으로 불리던 이 거리가 썰렁하다. 개강 시즌 금요일 저녁임에도 호프집 테이블은 텅 비어 있고, 몇몇 가게는 아예 불조차 켜지지 않는다.

길을 따라 ‘임대’ 문구가 붙은 공실들이 줄지어 있고, 거리는 한산하다 못해 스산한 기운마저 감돈다.

‘울산 최고 상권’의 몰락

무거동은 울산대학교와 울산과학대학교를 끼고 형성된 대표적인 대학가 상권이다. 과거에는 신입생 환영회와 동아리 모임 등으로 밤늦게까지 활기를 띠던 거리였지만, 지금은 그 흔적조차 희미해졌다.

14년째 분식집을 운영 중인 한 상인은 “장사 시작할 때와 비교하면 유동 인구가 10분의 1 수준”이라며 “그나마 지금은 개강 초라 조금 나은 편인데, 몇 주 지나면 다시 썰렁해질 것”이라고 말했다.

또 다른 식당 운영자는 “예전에는 건물마다 2~3층까지 상가가 꽉 차 있었는데, 요즘엔 건물 전체가 비어 있는 곳도 많다”며 “울산 최고 상권이라는 말은 이제 무색하다”고 씁쓸해했다.

대학가도, 대학도 줄어들고 있다

이 같은 침체의 핵심 원인은 ‘인구 감소’다. 특히 학령인구가 줄어들면서 대학가 상권이 직격탄을 맞았다.

한국교육개발원에 따르면 울산대 학부 재학생 수는 5년 전보다 10% 이상 줄었다. 2020년까지만 해도 1만2000명 수준이던 학생 수는 지난해 1만677명으로 내려앉았다.

이런 현상은 울산만의 문제가 아니다. 학령인구 감소는 지방 대학에 치명타가 되고 있다.

부산대 등 지방 거점 국립대조차 신입생 충원에 어려움을 겪으며 학과 통폐합에 나서고 있다. 대구대는 법학부, AI학과 등 무려 6개 학과의 신입생 모집을 아예 중단했다.

학생 수가 줄어들자, 대학가 상권은 자연스럽게 타격을 입었다. 실제로 한국부동산원 자료에 따르면 울산대 상권의 중대형 상가 공실률은 2020년 4분기 11.9%에서 지난해 같은 기간 22.4%까지 상승했다.

코로나19 당시 30%를 넘나들던 공실률은 여전히 회복되지 않고 있다.

정책은 쏟아지지만 성과는 미지수

울산 남구는 인구 유입과 출산율 제고를 위해 다양한 정책을 펼치고 있다. 2017년부터 전담 조직을 통해 매년 인구정책 종합계획을 세우고, 청년 대상 지원 정책도 마련했다.

지난해에는 난자 냉동 보관 비용 지원, 임신 전 건강검진, 신혼부부 예방접종 등의 저출산 대응책도 시행했다. 그러나 이 같은 노력에도 불구하고 남구의 출생아 수와 합계출산율은 줄고 있다.

남구의회가 지난해 발표한 ‘출생 장려 정책 개선방안 연구’에서도 실효성 부족에 대한 지적이 나왔다. 보고서는 “비용은 큰데 효과는 미미하다”며 ‘획기적인 킹핀 전략’이 필요하다고 강조했다.

대안으로는 청년주택 공급 확대, 교육지원 연계 정책, 옥동 군부대 이전 부지를 활용한 실버타운 조성, 헬스케어 산업을 통한 일자리 창출 등이 제시됐다.