전기차 시장이 2026년을 기점으로 완전히 새로운 국면에 진입한다.

그동안 중국과 테슬라에 밀려 고전해온 BMW와 메르세데스-벤츠가 차세대 800볼트 플랫폼 기반의 이른바 ‘3세대 전기차’로 전면 반격에 나서면서다. 업계는 이를 전기차의 진정한 전쟁터가 열리는 원년으로 평가한다.

800V 플랫폼, 충전 속도가 승부처

3세대 전기차의 핵심은 800볼트 고전압 충전 시스템이다. 기존 400볼트 대비 두 배의 전압으로 충전 시간을 획기적으로 단축한다.

현대차 E-GMP 플랫폼이 18분 만에 10%에서 80%까지 충전하는 것처럼, BMW의 ‘노이에 클라쎄’ 플랫폼도 동일한 수준의 초급속 충전을 구현한다. 350kW급 충전기를 활용하면 5분 충전으로 약 100km 주행이 가능하다.

BMW는 2026년 출시 예정인 iX3를 시작으로 2시리즈부터 X7까지 전 라인업을 노이에 클라쎄 플랫폼으로 전환한다. 메르세데스-벤츠도 CLA 전기 세단을 시작으로 GLC EV, C클래스 EV 등을 800볼트 기반으로 출시한다.

CLA 전기 세단은 85kWh 배터리를 탑재하고 미국 시장 기준 약 6910만원부터 시작한다. C클래스와의 가격 차이가 350만원에 불과해 가격 경쟁력도 확보했다.

현대·기아, 이미 800V 선점

흥미로운 점은 800볼트 고전압 시스템에서 현대차그룹이 이미 시장을 주도하고 있다는 사실이다. 아이오닉5와 아이오닉6가 18분 충전을 구현한 반면, 같은 800볼트를 탑재한 포르쉐 타이칸은 22.5분이 걸린다.

업계 관계자는 “전기차 충전 속도는 현대차·기아가 전 세계에서 가장 빠르다”며 “포르쉐와 아우디보다 4분 앞선 기록”이라고 밝혔다. 현대차는 세계 최초로 개발한 멀티 급속충전 시스템을 통해 400볼트와 800볼트 충전 인프라를 모두 활용할 수 있다.

구동용 모터와 인버터를 활용해 400볼트를 800볼트로 승압하는 특허 기술이다. 현대차 측은 “더 빠른 충전 속도를 확보하고, 1회 충전으로 더 먼 거리를 달릴 수 있는 차세대 플랫폼을 개발 중”이라며 “초격차 기술로 세계 시장을 선도할 것”이라고 강조했다.

중국 전기차 업체들도 만만치 않다. BYD는 2025년 2분기 전 세계 전기차 시장에서 22% 점유율로 1위를 차지했다.

유럽 시장에서는 2024년 상반기에만 34만7135대를 판매하며 전년 동기 대비 91% 성장했다. 시장 점유율도 2.7%에서 5.1%로 두 배 가까이 뛰었다.

BYD는 헝가리 공장을 가동하며 유럽 현지 생산을 시작한다. EU의 고율 관세 부담을 피하면서 가격 경쟁력을 더욱 강화하는 전략이다.

중국 업체들은 5분 충전으로 400km 이상 주행하는 고속 충전 기술을 전면에 내세우고 있다. 가격과 기술 모두에서 경쟁력을 갖춘 셈이다.

자동차 전문가들은 “2026년은 중국·테슬라·서구권 제조사가 모두 3세대 전기차를 앞세워 직접 경쟁하는 첫해”라며 “서구 브랜드가 중국의 가격 경쟁력과 테슬라의 소프트웨어 완성도를 넘어설 수 있느냐가 관건”이라고 분석했다.