전투기 공장의 파업이 오히려 인도·태평양 최전선의 군사적 밀도를 끌어올리는 역설이 벌어졌다. 노후 전투기 교체 일정이 꼬이자 미 공군이 세계 최강의 스텔스 전투기를 동중국해 문턱으로 직접 밀어 넣었기 때문이다.
미 공군 90원정전투비행대와 27원정전투비행대 소속 F-22 랩터 전력이 일본 오키나와 가데나 공군기지에 전개를 완료했다.
알래스카와 버지니아에 각각 주둔하던 두 비행대가 태평양을 건너 지금 이 순간 가장 뜨거운 화약고의 최전선에 포진한 것이다.
파업이 부른 나비효과…빈자리에 ‘최강 카드’ 투입
이번 전개의 발단은 제조사 보잉의 공장 파업이다. 미 공군은 가데나 기지에서 수십 년간 영공을 지켜온 노후 F-15C·D 48대를 퇴역시키고, 그 자리에 첨단 항전 시스템과 막강한 폭장량을 갖춘 4.5세대 최신형 F-15EX 36대를 영구 배치할 계획이었다.
그러나 파업 등 악재가 겹치며 신형 기체 인도가 기약 없이 미뤄졌고, 구형은 이미 자리를 뜬 상태에서 전력 공백이라는 최악의 시나리오가 현실화 직전까지 왔다.
전략적 경쟁국들이 이 틈을 내심 기대하던 그 순간, 미군의 대응은 예상을 완전히 뒤엎었다. 1대당 가격이 1억 4,300만 달러(약 2,000억 원)에 달하며 극강의 은밀성과 선제 타격 능력을 갖춘 F-22 랩터를 이른바 ‘대타’로 밀어 넣은 것이다.
무장 탑재량에 특화된 F-15EX 대신 적의 방공망을 무력화하고 공중 장악에 최적화된 5세대 스텔스기가 들어서면서, 전술적 억제력은 오히려 한층 날카로워졌다.
‘태평양의 쐐기돌’…대만과 한반도를 동시에 잇는 거점
미 공군이 이토록 신속하게 최정예 전력을 동원해 공백을 메운 배경에는 가데나 기지가 지닌 독보적인 지정학적 가치가 있다.
미군 스스로 ‘태평양의 쐐기돌’이라 부르는 이 기지는 대만해협과 불과 수백 킬로미터 떨어진 위치에 있어, 유사시 가장 먼저 대응 전력을 발진시킬 수 있는 최전방 거점이다.
한반도에 안보 위기가 발생할 경우 미 공군 증원 전력의 핵심 발진 기지이기도 해, 이곳의 전력 공백은 대만 방어와 한미 동맹의 실행력 모두를 동시에 흔들 수 있는 치명적 신호가 된다.
가데나 기지는 F-22 생산이 2011년 종료되고 2012년 마지막 기체가 납입된 이후 전 세계 195대 가운데 핵심 전력이 집결하는 전략 거점으로 자리매김해왔다. 이번 2개 비행대의 동시 전진 배치는 단순한 훈련 파견이 아닌, 본격적인 작전 임무 돌입을 의미한다.
보이지 않는 칼날…중국의 군사 셈법 복잡해지다
F-22 랩터가 오키나와 상공을 장악하면서 동중국해와 대만해협을 무력으로 압박하려던 중국의 군사적 계산은 한층 복잡해졌다. 레이더에 잡히지 않는 스텔스 전투기가 언제든 방공망을 뚫고 진입할 수 있는 상황에서, 기존의 세력 과시용 군사 행동은 전략적 위험을 수반하게 됐다.
미 공군은 납품 지연이라는 행정적 악재를 유연한 전력 운용으로 가장 강력한 억제 카드로 역이용하며 우방국에는 굳건한 신뢰를, 경쟁국에는 단 하루의 틈도 내주지 않겠다는 의지를 동시에 증명했다. 인도·태평양을 무대로 한 강대국들의 전략적 줄다리기가 가데나 기지를 중심으로 한층 격화되고 있다.
