한국형 전투기 KF-21 보라매가 미국 F-35를 위협하는 ‘차세대 게임체인저’로 부상하고 있다.

미국 항공 전문 매체 Aviation A2Z는 2025년 세계 전투기 순위에서 KF-21을 4위에 올렸다. F-35, J-20, F-22에 이어 프랑스 라팔(8위), 유로파이터 타이푼(9위)을 모두 제쳤다.

2026년 연말부터 본격 전력화되는 KF-21은 세계 8번째 4.5세대 초음속 전투기 독자 개발국이라는 타이틀과 함께, 전례 없는 개발 속도로 글로벌 방산 시장의 주목을 받고 있다.

블록2 전환 1년 앞당겨져

방위사업청은 지난해 8월 방위사업추진위원회에서 KF-21 체계개발 기본계획 수정안을 승인하며 블록2 개발을 조기화했다. 원래 2028년 말 예정이던 공대지 능력이 2027년 전반기로 1년 이상 앞당겨진 것이다.

정부는 올해 KF-21 예산을 전년 1조 3천억원에서 2조 4천억원으로 확대했다. 1조원 넘게 증액된 예산에는 KF-21 전용 미사일·엔진 개발 사업도 신규 포함됐다.

블록2에는 미국산 JDAM, GBU-12는 물론 유럽산 타우루스 순항미사일, 스피어3 미니어처 미사일 등 10종의 공대지 무장이 탑재된다.

특히 국산 GPS 유도폭탄 KGGB는 사거리 100km로 미국 JDAM(30km)의 3배에 달하며, 장거리 공대지 미사일 ‘철룡’은 사거리 500km, 정밀도 1~2m로 북한 지하시설도 타격 가능하다.

F-35 대체 아닌 ‘보완’ 전략

KF-21의 수출 전략은 명확하다. F-35와 정면충돌하지 않고, 미국이 채우지 못하는 틈새시장을 공략하는 것이다. 대당 약 1억 1천만 달러(약 1,590억원)로 라팔·타이푼의 절반 가격에 납기는 빠르고, 기술 이전도 유연하다.

2025 서울 ADEX에서 각국 공군 지휘관들이 KAI 부스 앞에 줄을 섰다. 필리핀은 블록1 40대 도입 협상 중이고, 태국·말레이시아도 검토 중이다.

UAE는 F-16 블록60 80대 교체용으로 관심을 보이고 있다. 미국이 이스라엘 군사 우위 원칙 때문에 F-35 판매를 거부한 UAE에게 KF-21은 ‘오아시스’ 같은 선택지다.

프랑스 군사 전문지 ‘메타 디펜스’는 “양산이 시작된 KF-21이 전통 강호인 유럽 항공업체들에 심각한 위협이 될 것”이라고 분석했다.

KF-21의 최종 목표는 블록3, 즉 KF-21EX다.

2030년대 초 내부무장창을 장착하고 5세대로 진화한다. 핵심은 엔진 국산화다. 정부는 2027년부터 14년간 3조 3,500억원을 투입해 추력 16,000파운드급 엔진을 개발한다.

지금은 미국 승인 없이 KF-21이나 FA-50을 수출할 수 없다. 엔진이 미국 GE F414K이기 때문이다. 하지만 국산 엔진이 들어가면 수출 자유도가 완전히 열린다.

90년대 한국차가 “껍데기만 국산, 엔진은 독일제”라던 시절, 11년 전 나로호가 러시아 엔진 없이 못 날던 시절을 지나 이제 누리호는 100% 국산 엔진이다. KF-21도 그 길을 가고 있다.

2026년은 KF-21이 ‘하늘’이 아니라 ‘시장’에서 싸우기 시작하는 해다.

블록1은 공대공으로 하늘을 잡고, 블록2는 공대지로 지상을 열며, 블록3는 내부무장창으로 다음 세대 문턱을 밟는다. KF-21의 진짜 전장은 이제 시작이다.