“미국 정부까지 서둘러 달려왔다” … 수십 년 잠든 8000만 톤 한반도 ‘보물’에 전 세계가 ‘발칵’

희소금속 텅스텐, 공급망 전쟁 핵심
국내 광산 재가동, 산업 자립 시험대

대한민국 땅속에 묻힌 광물이 세계의 시선을 끌고 있다. 미중 갈등이 격화되면서 전략 자원인 텅스텐이 국제 무대에서 다시 조명을 받고 있다.

금속 중 가장 단단하고 녹는점이 높은 텅스텐은 반도체와 항공우주, 방산, 핵융합 발전 등 차세대 산업에 없어서는 안 될 소재다.

그러나 전 세계 공급의 80% 이상을 중국이 쥐고 있어 미국과 중국의 패권 다툼 속에 공급망 불안이 현실이 되고 있다. 한국은 오랫동안 잠들어 있던 자원 개발을 꺼내 들며 새로운 기회를 모색하고 있다.

텅스텐, 국제 가격 14년 만에 최고치

지난달 5일 기준 텅스텐 중간재인 암모늄파라텅스텐(APT) 가격이 1MTU(약 10kg)당 465달러를 돌파했다. 이는 2011년 이후 최고가로, 중국의 수출 규제 강화와 미중 갈등이 겹치면서 글로벌 공급망 재편을 촉발하고 있다.

특히 한국은 수입 물량의 90% 이상을 중국에 의존해 산업 전반이 타격을 입고 있다. 자원개발 업계 한 전문가는 “지금의 가격 급등은 단순한 시장 변동이 아니라 기술주권 경쟁 속에서 나타난 구조적 위험”이라고 분석했다.

‘잠자는 자원’ 상동·쌍전광산 다시 열린다

자원의 물길이 막히자 시선은 국내 광산으로 향했다. 강원도 영월 상동광산과 경북 울진 쌍전광산이 수십 년 만에 다시 가동을 준비 중이다.

상동광산은 약 5800만 톤, 쌍전광산은 2300만 톤의 매장량이 추정된다. 두 광산이 본격 가동되면 국내 수요의 절반을 충족할 수 있을 것으로 기대된다.

상동광산의 채굴권은 현재 캐나다 알몬티 인더스트리가 보유하고 있다. 이 회사는 생산된 텅스텐을 미국에서 가공한 뒤 절반은 한국에, 나머지는 미국에 공급할 계획이다. 미국 정부가 조사단을 파견할 만큼 이 광산에 거는 기대가 크다.

정부 전략 본격화, 남은 과제는

정부는 2023년 텅스텐을 포함한 33종의 핵심 광물을 지정하고 공급망 안정화 로드맵을 발표했다. 이에 따라 공기업과 민간이 함께 탐사 역량 확대, 스마트 마이닝 기술 도입, 해외 자원 확보 등을 추진 중이다.

하지만 외국 기업이 국내 광산 권리를 상당 부분 차지한 현실은 뼈아프다. 전문가들은 “국내 전략 자원을 단순히 캐내는 데 그쳐선 안 되고, 정제·공급망·산업 연계까지 자립적 체계를 구축해야 한다”고 강조했다.

미중 충돌 속 텅스텐은 산업과 안보를 떠받칠 ‘기술 주권’의 상징으로 떠올랐다. 한국이 이번 기회를 자원 전략 전환의 분기점으로 삼을 수 있을지 주목된다.