열심히 키워놨더니 “우리 애들 때문에 나라 망한다?”… ’53조’ 대참사에 대한민국 ‘초토화’

일하지 않는 청년 증가, 5년간 53조 손실
‘쉬었음’ 청년, 고학력일수록 더 늘었다
청년 니트족 확산에 한국 사회도 흔들

‘쉬었음’ 상태로 분류되는 청년들이 5년간 국내 경제에 끼친 손실이 53조 원을 넘은 것으로 나타났다. 구직 활동을 하지 않고 일할 의지도 없는 청년 인구가 늘면서 사회·경제적 부담이 커지고 있다.

한국경제인협회가 2025년 8월 18일 발표한 보고서에 따르면, 2019년부터 2023년까지 ‘쉬었음’ 청년으로 인한 잠재적 경제 손실은 총 53조 3천998억 원으로 집계됐다.

쉬고 있는 청년, 일할 마음조차 없다

창원대학교 이미숙 교수는 최근 한국경제인협회의 의뢰를 받고 ‘쉬었음 청년 증가에 따른 경제적 비용 추정’ 보고서를 발표했다.

‘쉬었음’ 청년이란 취업 중도 아니고 실업 상태도 아닌, 경제활동에 참여하지 않는 15세에서 29세 사이 청년을 뜻한다. 특히 이들은 구직 의사조차 없는 경우가 대부분이다.

보고서는 이들의 경제적 손실을 취업 청년의 평균 임금의 약 80% 수준으로 계산했다. 여기에 4대 보험 등 고용 관련 비용을 더해, 인원수와 기간을 곱한 방식으로 연간 비용을 추정했다.

2019년 8조8천억원이던 손실 규모는 2020년 11조 4천억 원, 2021년 10조 3천억 원, 2022년 11조 1천억 원, 2023년 11조 5천억 원으로 지속 증가했다.

고학력자도 ‘쉬었다’… 청년 니트 비율 상승

문제는 단순히 수치에 그치지 않는다. ‘쉬었음’ 청년 중 대졸 이상 고학력자의 비중이 계속 늘고 있다는 점도 주목된다.

2019년 15만9천명이던 대졸 이상 ‘쉬었음’ 청년은 2023년 18만4천명으로 증가했고, 전체 ‘쉬었음’ 청년 중 차지하는 비중은 36.8%에서 38.3%로 상승했다.

같은 기간 청년 전체 인구는 966만명에서 879만명으로 줄었지만, ‘쉬었음’ 청년 비율은 오히려 4.48%에서 5.47%로 늘었다.

기업들이 신입보다 경력직을 선호하는 채용 기조도 청년 취업 진입 장벽을 높이고 있다. 신입 채용 비중은 줄고, 대기업 10곳 중 6곳은 “신규 채용 계획이 없다”거나 “미정”이라고 밝혔다.

사회 전반으로 확산되는 청년 취업난

청년 취업난은 개인 차원을 넘어 사회 전반에 영향을 주고 있다. 장기적인 실업과 경제활동 이탈은 청년층의 소비력과 생산성을 떨어뜨리고, 내수 침체와 국가 성장률 저하로 이어진다.

또한, 고용 불안은 결혼·출산의 지연으로 연결돼 저출산 문제를 더욱 악화시킨다. 실제로 실업 상태의 청년 중 상당수는 취업 스트레스와 장기 무기력으로 인해 심리적 문제를 겪고 있다는 분석도 나왔다.

보고서는 대응 방안으로 맞춤형 정책과 심리 회복 지원, 초기 경력 경험을 위한 단기 일자리 제도 등을 제안했다. 예를 들어 ‘청년 회복형 근로장학제도’, ‘청년 동행 매니저 제도’ 등의 도입이 검토될 수 있다.

한국경제인협회 이상호 경제산업본부장은 “쉬었음 청년 비율이 역대 최고치를 기록하고 있다”며 “기업과 정부가 함께 청년 고용 여건을 개선할 수 있는 정책적 대응이 시급하다”고 말했다.

청년 취업난은 단기간에 해결되기 어려운 복합적 문제다. 구조적인 원인과 사회 전반의 변화가 맞물려 있는 만큼, 장기적이고 지속 가능한 대책이 필요하다.