사상 초유의 위기에도 “한국이 또 해냈다”… 66년 만에 미국에서 이뤄낸 ‘대역전’

한국, 미국 연구용 원자로 설계 따내
민감국가 지정 속 이룬 ‘기술 역수출’

“우리나라가 북한, 러시아, 중국과 같은 처지가 됐다.”

미국 에너지부가 지난 15일(현지시간), 한국을 ‘민감국가 리스트’에 공식 포함하면서 과학기술계를 뒤흔든 조치가 현실이 됐다.

동맹국이자 전략 파트너인 한국을 보안 우려 대상 국가로 분류한 미국의 결정은 상징적으로도 실질적으로도 충격이 컸다.

하지만 바로 다음 날, 미국에서 전해진 반전의 소식은 놀라웠다. 한국이 66년 전 미국에 의존했던 원자로 기술을 이제는 거꾸로 수출하는 데 성공한 것이다.

미국, ‘민감국가’에 한국 포함… 과기계 ‘충격’

미국 에너지부(DOE)는 올해 1월, 한국을 민감국가 리스트(SCL)의 ‘기타 지정 국가’로 추가했고, 15일부터 그 효력이 발효됐다.

한국은 테러지원국과는 달리 낮은 위험도로 분류되지만, 그럼에도 불구하고 미국 에너지부 및 산하 17개 국립연구소에 접근할 때 사전 신원 확인 등 엄격한 절차를 거쳐야 한다.

정부는 “미국 측과 국장급 실무협의를 지속 중이며 한미 연구협력에 영향을 주지 않겠다고 재확인했다”며 “하지만 리스트 해제에는 시간이 더 필요하다”고 설명했다.

외교부 관계자는 “리스트는 비공개로 운용되는 내부 문서라, 공식 통보가 없으면 발효된 것으로 본다”고 말했다.

미국 정부는 이와 관련해 “한국과의 과학 기술 협력에 새로운 제한은 없다”는 입장을 반복하고 있다.

하지만 과학계 일각에서는 이번 지정이 ‘심리적 장벽’으로 작용할 수 있다고 우려한다. 한 연구기관 관계자는 “기존 협력은 문제없지만 새로운 협력 추진 시 신중하게 접근할 수밖에 없다”고 밝혔다.

연구계 우려 속에서도 굳건한 협력 지속

이처럼 불안정한 외교 분위기 속에서도 한국 과학계는 한미 협력을 멈추지 않았다.

한국원자력연구원은 지난 14일, 미국 에너지부 산하 아르곤국립연구소(ANL)와 원자력 기술 협력에 관한 양해각서를 체결했다.

이번 협약에는 차세대 원자로 기술인 소듐냉각고속로(SFR), 가상원자로 등 전략 기술 분야에서의 협력 강화가 포함됐다.

핵융합 등 첨단 분야에서도 대화는 정상적으로 이어지고 있으며, 현재 한국은 에너지부 산하 17개 국립연구소와 총 9개의 공동 프로젝트를 진행 중이다.

과학기술정보통신부에 따르면 이들 협력 사업의 예산은 약 120억 원 규모다.

66년 만에 이룬 기술 ‘역수출’… 판세를 바꾸다

모든 시선이 불확실성에 쏠린 가운데, 한국 과학기술은 반전의 성과를 일궈냈다.

한국원자력연구원 컨소시엄이 16일(현지시간) 미국 미주리대의 차세대 연구용 원자로 설계 계약을 수주하며 기술 역수출의 문을 연 것이다.

한국은 1959년 미국으로부터 ‘트리가 마크-2’를 들여오며 원자력 개발을 시작했는데, 당시에는 미국의 기술 원조가 절대적이었다.

그러나 한국은 지난 수십 년간 독자적인 원자로 기술을 개발해왔고, 1995년 다목적 연구로 ‘하나로’를 개발하며 자립화의 토대를 마련했다.

이후 그리스, 요르단, 말레이시아 등지에 연구로 설계 및 건설 기술을 수출해오며 저력을 다져왔다. 그리고 이번 계약을 통해 66년 전 수혜국이었던 한국이 66년 만에 ‘기술 역수출’을 이루게 됐다.

국제원자력기구(IAEA)에 따르면 현재 전 세계 54개국에서 227개의 연구로가 운영되고 있으며, 대부분이 40년 이상 된 노후 시설이다.

이에 따라 대체, 개량, 장비 확충 등 파생 수요가 꾸준한 시장으로 평가된다.

정부는 연구용 원자로 수출을 원전 산업의 ‘틈새시장’으로 보고, 올해 상반기까지 한국형 소형모듈원자로(SMART) 수출 전략을 수립할 예정이다.

이와 함께 2029년까지 320억 원을 투입해 고성능 다목적 연구로 기본 모델 개발도 추진 중이다.

미국이 한국을 민감국가로 지정하는 외교적 부담 속에서도, 한국은 원자력 기술 분야에서 의미 있는 성과를 냈다.

66년 전 미국으로부터 원자로 기술을 도입했던 한국이 이번에는 미국에 연구로 설계를 수출하면서 기술 역량을 입증한 것이다.

정부는 이번 계약이 양국 간 과학기술 협력에 실질적인 차질은 없다는 점을 보여주는 사례로 보고 있다.