큰돈이 아니어도 괜찮다는 연구 결과가 시니어들에게 새로운 희망을 주고 있다.

한국의 노인빈곤율은 40.4%로 OECD 회원국 중 1위를 기록하고 있다. 2020년 기준 OECD 평균 14.2%의 세 배에 달하는 수치로, 특히 76세 이상은 두 명 중 한 명이 빈곤층에 속한다.

그런데 최근 연구들은 시니어들에게 필요한 것이 반드시 ‘큰돈’만은 아니라는 점을 밝혀내고 있다.

한국보건사회연구원이 전기노인(65~74세)을 대상으로 진행한 조사에 따르면, 역할 축소로 인한 자긍심 저하와 삶의 만족도 감소가 이들의 가장 큰 고민으로 나타났다.

문제는 경제적 빈곤보다 ‘심리적 빈곤’이었던 것이다.

월 10~30만 원, 작지만 삶을 바꾸는 힘

보건복지부의 2023년 노인실태조사에서 일하는 노인 비중은 39.0%로 2017년 30.9%에서 지속적으로 증가하고 있다.

이들이 경제활동에 참여하는 이유는 단순히 생계 때문만이 아니다. 연구자들은 월 10만~30만 원 수준의 소액 소득이라도 시니어들의 심리와 관계에 미치는 긍정적 영향이 크다고 분석한다.

경제활동에 참여하는 노인은 비경제활동 노인보다 사회적 고립감을 덜 느끼고, 우울증상도 낮게 나타났다. 세무사들은 “소액이라도 스스로 벌어들인 소득은 시니어들에게 자존감과 사회적 역할을 되찾게 해준다”고 설명한다.

국민연금연구원의 2020년 국민노후보장패널조사는 사회적 고립을 경험하지 않은 노인이 삶의 만족도가 유의미하게 높다는 점을 확인했다.

특히 관계적·신체적·경제적 고립 중 한 가지라도 해소되면 전반적인 삶의 질이 개선되는 것으로 나타났다.

마이크로 인컴 실험, 삶의 질을 높이다

시니어 일자리 정책도 ‘고액 소득’보다 ‘의미 있는 참여’로 방향을 전환하고 있다.

2023년 기준 노인 가구의 연간 소득은 3469만 원으로 2020년 대비 442만 원 증가했지만, 가구 소득의 53.8%는 여전히 근로소득과 사업소득이 차지한다. 공적이전소득은 25.9%에 불과하다.

복지 전문가들은 “전기노인들은 경제활동 참여 욕구가 이전 세대보다 강하지만, 대부분 임시직이나 비정규직 등 불안정한 일자리에 종사하고 있다”고 말했다.

이어 “소득 규모보다 일자리의 질과 사회적 의미를 높이는 방향으로 정책이 개선되어야 한다”고 강조했다.

실제로 노인일자리사업 참여자들은 경제적 보상 외에도 활동을 통한 보람과 소속감을 중요하게 평가했다.

한 달에 10만~30만 원을 버는 소액 소득 활동이라도 규칙적인 일정과 사회적 역할이 주어지면 심리적 안정감이 높아진다는 것이다.

부동산 전문가들은 “노인들은 부동산 자산은 평균 3억 원 이상 보유하고 있지만 당장 쓸 수 있는 현금이 부족해 불안을 느낀다”며 “주택연금 등 자산을 소득화하는 제도와 함께 소액이라도 꾸준히 벌 수 있는 일자리 제공이 병행되어야 한다”고 조언한다.

시니어들에게 필요한 것은 거창한 성공이 아니라 작지만 의미 있는 역할이었다. 한 달 10만~30만 원의 마이크로 인컴 실험은 단순한 경제적 보상을 넘어 삶의 질을 근본적으로 바꾸는 열쇠가 되고 있다.