“절대 못하겠다” 미국 6년 매달리다 포기… 결국 한국 찾아와 “도와줘” 애걸복걸

미군 ERCA 좌절
K9, 해법 제시
글로벌 군수망 장악

미 육군이 기술적 난제로 포기했던 초장거리 포신 개발이 한국의 K9 자주포를 통해 부활하고 있다.

한화디펜스 USA는 미 육군 전투역량개발사령부 무장센터와 협력연구개발협정을 체결하고, 미 정부 설계 58구경장 포신을 K9 플랫폼에 통합하는 연구에 착수했다.

이는 미 육군이 2018년부터 추진하다 2024년 중단한 ERCA 프로그램의 공백을 메우려는 전략적 선택이다.

방산업계는 이번 협력이 단순 기술 검증을 넘어 미 육군 차기 자주포 사업에서 한국 기업의 결정적 우위를 확보하는 계기가 될 것으로 전망한다.

ERCA의 치명적 약점, 포신 마모

미 육군의 ERCA 프로그램은 155mm 58구경장 포신으로 사거리 70km를 목표로 했다. 기존 M109A7 자주포의 39구경장 포신을 대폭 연장해 전장 지배력을 확보하려는 야심찬 계획이었다.

문제는 내구성이었다. 시제품 시험에서 포신이 예상보다 빠르게 마모되면서 실용성이 무너졌다.

수천 발을 연속 사격해야 하는 자주포 특성상, 수백 발 만에 교체가 필요한 포신은 운용 불가 판정을 받았다. 열변형과 진동 제어 문제도 정밀도를 떨어뜨리는 요인으로 작용했다.

미 육군은 결국 완성 직전 단계에서 사업을 전면 중단했다. 전략을 전환해 새로운 자주포 개발 대신 검증된 상용 플랫폼을 활용하는 쪽으로 방향을 틀었고, K9이 그 대안으로 부상했다.

K9+58구경장, 사거리 혁명

58구경장 포신은 약 9m 길이로, 현재 NATO 표준인 52구경장보다 약 1m 길다. 포신 내부에서 탄이 추진가스 압력을 받는 시간이 늘어나 초속과 사거리가 비약적으로 증가한다.

한화디펜스 USA 마이크 스미스 최고운영책임자는 “K9 포탑의 다목적성과 확장성을 미 육군이 공식 인정한 것”이라며 “사거리, 발사속도, 재보급 능력의 격차를 동시에 해소할 수 있다”고 밝혔다.

52구경장 자주포가 40km 사거리를 보이는 것과 달리, 58구경장 포신에 신형 탄약을 결합하면 70km급 타격이 가능하다.

특히 K10 탄약운반차와의 통합 운용은 미 육군이 중시하는 ‘지속사격’ 개념과 정확히 맞아떨어진다. K10은 최대 104발을 적재하고 분당 12발을 자동 재보급할 수 있어, 장시간 고강도 화력 투사가 가능하다.

NATO 최전선이 증명한 신뢰도

K9의 가장 강력한 경쟁력은 실전 검증된 운용 네트워크다. 러시아와 국경을 맞댄 NATO 5개국 중 폴란드, 핀란드, 노르웨이, 에스토니아 등 4개국이 K9을 주력 화력 자산으로 운용 중이다.

마이클 콜터 한화디펜스 USA 대표는 “미 육군이 배치될 가능성이 있는 거의 모든 전구에 K9 운용 경험과 유지보수 네트워크가 이미 존재한다”며 “이는 다른 경쟁자들이 쉽게 따라올 수 없는 강점”이라고 강조했다.

이러한 글로벌 군수 네트워크는 미 육군에게 탄약 호환성과 신속한 부품 공급을 보장한다. 미군이 작전을 펼치는 주요 전구에 K9이 이미 배치돼 있다는 사실은 전략적 상호운용성 측면에서 결정적 이점이다.