“어르신들 절반이 이 지경”… 전 세계 통틀어 한국만 겪는 ‘참혹한 현실’ 드러나자 천만 명 ‘절망’

노인 빈곤율 OECD 최고 수준
삶의 만족도는 바닥권
“살아있다는 게 고통”이라는 탄식

한국 고령자 10명 중 4명이 상대적 빈곤 상태에 있는 것으로 나타났다. 은퇴 후 생활에 어려움을 겪는 고령 인구가 늘면서, OECD 국가 중 노인 빈곤율 1위라는 불명예를 안았다.

고령층의 삶의 만족도는 3명 중 1명에 그쳤고, 노인 인구 절반 가까이가 빈곤선 아래에서 생계를 이어가고 있었다.

고령자 10명 중 4명은 ‘빈곤’ 상태

통계청이 발표한 ‘2025년 고령자 통계’에 따르면, 지난해 66세 이상 은퇴 연령층의 상대적 빈곤율은 39.8%로 집계됐다. 이는 OECD 회원국 중 가장 높은 수치다.

중위소득의 절반도 벌지 못하는 노인이 전체의 40%에 가깝다는 의미다. 전년보다 0.1%포인트 상승한 수치로, 개선되지 않고 있다.

올해 65세 이상 고령자는 처음으로 1천만 명을 넘어섰다. 전체 인구의 20.3%가 노인으로, 한국은 공식적으로 초고령 사회에 진입했다.

2036년에는 고령 인구 비중이 30%, 2050년에는 40%를 초과할 것으로 전망된다. 같은 기간 고령자 가구도 꾸준히 증가해, 2052년에는 전체 가구의 절반 이상이 고령자 가구가 될 것으로 예측됐다.

일은 하지만 생활은 나아지지 않는다

고령층의 경제활동 참여율은 높은 편이지만, 실제 생활 안정으로 이어지지 않고 있다.

고령자 57.6%는 “계속 일하고 싶다”고 응답했으며, 이 중 절반 이상은 “생활비를 벌기 위해서”라고 밝혔다. 은퇴 이후에도 생계 부담이 크다는 것을 의미한다.

그러나 일자리의 질이 문제다. 상당수가 저임금, 단순노무, 비정규직에 종사하고 있다. OECD 국가 중 고령자의 경제활동 비율은 가장 높지만, 실질 소득 향상으로 연결되지 않는 구조다.

전문가들은 부실한 공적 연금 제도와 낮은 연금 수급률도 원인으로 지적한다. 최근 국민연금의 소득 대체율은 43%로 향상되었으나, OECD 평균(66%)보다 크게 낮다.

과거처럼 가족이 노인을 부양하던 전통적 구조도 약화됐다. 1인 가구 증가와 사회 구조 변화로 인해 고령자들이 경제적으로 고립되는 경향이 뚜렷하다.

삶의 만족도와 행복감 모두 낮아

경제적 어려움은 삶의 만족도에도 영향을 미쳤다. 지난해 기준 자신의 삶에 만족한다고 답한 고령자는 35.5%에 그쳤으며, 이는 전체 인구 평균(40.1%)보다 낮은 수치다.

국제 비교에서도 한국 고령자의 삶의 질은 하위권에 머물렀다. 60세 이상 고령층의 행복지수는 OECD 회원국 중 59위로, 거의 최하위에 해당한다.

국내 전체 국민의 삶의 만족도는 10점 만점에 6.06점으로, OECD 평균인 6.69점보다 낮았다. 고령자만 따로 보면 이보다 더 낮은 수치로 추정된다.

전문가들은 낮은 연금 수준, 높은 빈곤율, 사회적 고립, 건강 불안정, 부족한 지원 체계를 원인으로 지적했다.

정책적 대응 시급

정부는 매년 고령자 통계를 발표하고 있지만, 실제로 노후 삶을 개선할 수 있는 정책은 부족하다는 지적이 많다.

복지 전문가들은 “현재 고령층의 경제적·사회적 여건을 감안하면, 연금과 일자리, 주거, 건강 등 전반적인 시스템 재정비가 필요하다”고 지적했다.

고령자 인구가 빠르게 증가하는 상황에서 노인 빈곤 문제는 단지 일부 계층의 어려움이 아니라, 사회 전반에 영향을 미칠 구조적 과제가 되고 있다.

지속 가능한 고령사회로 나아가기 위해선, 보다 근본적인 대책과 실행력이 필요한 시점이다.