“열심히 살아도 아무 소용 없어요”… 월급 ‘42%’만 받는 50대 직장인들 ‘절망’

50대 중소기업 직원, 대기업의 절반도 못 번다
근속할수록 격차 커져… 노후 준비 어려워지는 구조

50대 중소기업 근로자의 월급이 대기업의 절반에도 못 미치는 것으로 나타났다.

중장년층으로 갈수록 대기업과 중소기업 간 임금 격차는 오히려 확대되며, 노후 소득 불안정 등 구조적인 문제를 야기하고 있다.

최근 발표된 결과에 따르면 50대 초반 중소기업 근로자의 월평균 소득은 대기업의 42.4% 수준으로 확인되었으며, 이는 전 연령대 중 가장 낮은 수치다.

경력 쌓아도 줄지 않는 임금 격차

중소벤처기업연구원이 8일 발표한 ‘대-중소기업 간 임금격차 완화를 통한 내일채움공제 활성화 방안’ 보고서에 따르면, 중소기업 근로자의 대기업 대비 월평균 소득 비율은 나이가 들수록 감소했다.

20~29세에는 65.2%였지만, 40~44세에는 49.4%, 50~54세에는 42.4%로 낮아졌다.

근속기간별로 봐도 격차는 심화됐다. 2020년과 2023년을 비교했을 때, 근속 1~2년 차의 소득 비중은 67.1%에서 64.5%로, 2~3년 차는 65.1%에서 62.0%로 감소했다.

특히 근속기간이 길어질수록 격차는 더 벌어졌다. 1~2년 차에는 17.5%포인트였던 임금 차이가, 10~20년 차에서는 54.2%포인트까지 확대됐다.

노민선 중소벤처기업연구원 연구위원은 “중소기업의 약 47%가 최근 3년 사이 핵심인력 이탈로 경영상 피해를 경험했다”며 “경기 둔화가 지속될 경우, 임금 격차로 인한 인력 유출이 더욱 늘어날 수 있다”고 말했다.

임금 격차, 노후 불안으로 이어져

임금 격차는 단기적인 생계뿐 아니라 장기적인 노후 준비에도 영향을 미친다.

중소기업 근로자는 낮은 임금 수준과 복리후생, 낮은 퇴직연금 가입률로 인해 퇴직 후 안정적인 생활을 기대하기 어려운 상황이다.

정부는 ‘푸른씨앗 퇴직연금’ 등 중소기업 지원 정책을 내놓고 있으나, 도입률은 낮고 실질적인 소득 보장 효과도 제한적이다.

전문가들은 퇴직연금 제도 확대, 조기 노후교육, 복지제도 보완이 필요하다고 지적한다.

은퇴 후 저임금 일자리로 전환하거나 소비를 줄이는 등의 방식을 택하는 경우가 많으며, 준비가 부족할 경우 빈곤 상태에 직면할 위험이 높다.

청년도 외면하는 중소기업… 인력난의 악순환

중소기업의 낮은 임금 수준은 청년층의 기피 현상으로도 이어진다. 임금과 복지, 고용 안정성, 근무환경 등 다양한 요인으로 인해 청년층은 대기업 취업을 우선 고려하고 있다.

현재 중소기업에 취업한 청년층 비중은 20년 전보다 크게 감소했으며, 이로 인해 중소기업의 구인난과 고령화가 심화되는 추세다.

청년층 구직난 속 중소기업 구인난이 동시에 존재하는 ‘일자리 미스매치’ 문제도 계속되고 있다. 이는 단순히 청년 취업의 문제가 아니라, 산업 전체의 경쟁력 약화와 국가 생산성 저하로 이어지는 심각한 구조적 문제다.

전문가들은 “중소기업이 살아야 나라가 산다”며, 임금과 복지의 현실적 개선 없이는 청년 유입도, 중장년층의 고용 안정도 기대하기 어렵다고 말한다.

구조적 격차 해소 위한 정책 필요

임금 격차 문제는 단순한 소득 불균형에 그치지 않고, 장기적인 고용 불안, 노후 빈곤, 계층 이동 제한 등 사회 전반의 구조적 문제로 확산되고 있다.

중소기업의 경쟁력 약화로 이어질 경우, 국가 경제 전반에 부정적 영향을 줄 수 있다는 우려도 나온다.

전문가들은 임금과 복지 제도의 개선, 청년층 유입 유인을 높이기 위한 정책 설계, 중장년층 대상 퇴직연금 확대 등 보다 실효성 있는 대책이 필요하다고 보고 있다.