지난 3일, 이란 남서부 상공에서 미 공군 F-15E 스트라이크 이글이 격추됐다. 조종사와 무기통제관은 각각 낙하산으로 탈출했지만, 그들이 착륙한 곳은 이란 혁명수비대가 장악한 험준한 산악지대였다.

미군은 즉각 네이비실 6팀, 델타포스, 육군 레인저 등 100명 이상의 특수부대를 투입했다. 36시간에 걸친 작전 끝에 두 명 모두 무사히 귀환했고, 트럼프 대통령은 “미국 역사상 가장 대담한 구조 작전”이라고 평가했다.

조종사 한 명을 양성하는 데 수백억 원과 최소 5~7년이 소요되는 만큼, 조종사는 그 자체로 핵심 전력 자산이다. 미군이 적국 영토 깊숙이 대규모 병력을 투입한 이유도 여기에 있다.

극한 상황에서도 국가가 자신을 끝까지 책임진다는 확신은 조종사들의 전투 의지를 결정짓는다.

한국 공군도 이 같은 철학으로 움직인다. 2008년 한반도 내 한미 탐색구조 임무를 미군으로부터 전면 인수한 이후 공군 제6탐색구조비행전대는 “내 목숨 버려도 조종사는 구한다”는 구호 아래 세계 최고 수준의 구조 능력을 갖췄다.

한국 공군, 2024년 바다 한복판서도 입증

한국 공군 항공구조사들은 최소 5~7년간 사격, 공중침투, 산악침투, 수중침투, 응급의료 등 거의 모든 특수작전 기술을 습득한다.

전시와 평시를 가리지 않고 상시 출동 태세를 유지하며, 전천후 산악·수중·수상 훈련, 낙하산 강하, 로프 구조, 전투부상자처치 등 고강도 훈련을 이어간다.

실전 능력은 2024년 이미 입증됐다. 미 7공군 제8전투비행단 소속 F-16이 비상탈출 상황에 놓이자, 한국 공군 항공구조사가 바다에 뛰어들어 조종사를 구출했다.

공군 제6탐색구조비행전대 김현식 중령은 “우리 전대의 구조 능력은 세계 최고 수준”이라고 자평했다. 미군이 주도하던 임무를 2008년 인수받은 지 18년, 한국 공군은 독자적 전투탐색구조 체계를 완성했다.

F-15K 한 대 양성에 210억… 신뢰가 전투력이다

한국 공군 기준 F-16 조종사 양성에는 약 122억 6,000만 원, F-15K는 210억 8,000만 원이 소요된다.

전투기 가격 외에 조종사라는 인적 자산에만 이 정도 투자가 이뤄지는 것이다. 경제적 가치만 계산해도 조종사 구출은 필수지만, 더 중요한 건 심리적 효과다.

F-16 조종사 김선옥 소령은 생환훈련 후 “극한 상황 속에서 구조 전력이 도착했을 때 모의 훈련임에도 깊은 안도감을 느꼈다. 어떠한 악조건에서도 우리 군이 나를 반드시 찾아낼 것이라는 신뢰가 깊어졌다”고 말했다.

조종사들은 영하의 산속에서 은신처를 구축하고, 화기 사용과 식사가 제한된 채 24시간 이상 버티는 훈련을 받는다. 이 과정에서 체득하는 건 생존 기술만이 아니라 구조 전력에 대한 절대적 신뢰다.

한국 공군이 18년간 쌓아온 독자적 구조 능력은 단순한 작전 수행 역량을 넘어, 조종사들이 극한의 전장에서도 임무에 집중할 수 있게 만드는 신뢰의 기반이다.

위기의 순간에도 국가가 나를 구할 것이라는 믿음이야말로 진짜 전투력이다.