미·이스라엘, 특수부대 투입해
이란 고농축 우라늄 확보 검토
실패 시 전면전 확대 위험
미국과 이스라엘이 이란 영토 깊숙이 특수부대를 투입해 고농축 우라늄을 직접 확보하는 작전을 검토하고 있다. 외교와 공습으로도 해결되지 않는 이란 핵 문제에 대해, 사실상 최후의 물리적 수단을 거론하기 시작한 것이다.
미 인터넷 매체 악시오스는 지난 7일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 양국이 전쟁 후반 단계에서 60% 농축 우라늄 450kg을 확보하기 위한 특수작전을 논의 중이라고 보도했다.
이 우라늄은 핵폭탄 11기를 제조할 수 있는 분량으로, 준무기급인 60%에서 무기급인 90%로 농축하는 데는 수주일밖에 걸리지 않는다. 이란이 결심만 하면 단기간 내에 핵보유국이 될 수 있다는 의미다.
지난달 IAEA 보고에 따르면 이란은 440~450kg의 60% 농축 우라늄을 보유 중이며, 대부분은 이스파한 핵시설 지하 터널에 보관 중이다. 일부는 포르도와 나탄즈 핵시설에 분산돼 있는 것으로 평가된다.
도널드 트럼프 대통령은 핵 물질 확보 가능성에 대해 “어느 시점에는 아마도 그렇게 할 수도 있다. 지금 당장은 하지 않을 것이다”라며 실행 가능성을 배제하지 않았다.
협상이 난항을 거듭하는 가운데, 군사 옵션이 현실적 대안으로 부상하고 있는 셈이다.
지하 요새 침투, 특수전의 난제
이란의 핵시설은 세계에서 가장 견고한 방어 구조를 갖췄다. 특히 포르도 시설은 산악 지하 깊은 곳에 위치해 벙커버스터(지하 관통폭탄)로도 완전 파괴가 어렵다.
미국과 이스라엘이 지난해 6월과 올해 2월 두 차례 정밀 타격을 가했지만, 위성 사진 분석 결과 이란은 더 깊은 터널에서 시설 재건을 시도 중이다.
공습만으로는 우라늄 비축량을 완전히 무력화할 수 없다는 판단이 특수작전 검토의 배경이다.
작전은 크게 두 가지 방안으로 논의되고 있다. 첫째는 우라늄을 이란 밖으로 완전히 반출하는 것이고, 둘째는 현장에서 농도를 낮춰 무기화를 불가능하게 만드는 것이다.
전자는 450kg의 핵물질을 헬기나 항공편으로 수송해야 하는 고난도 작전이며, 후자는 IAEA 소속 과학자들이 동행해 현장에서 화학적 처리를 진행해야 한다.
두 경우 모두 이란 방공망과 지상군의 위협 속에서 최소 수 시간 이상 작전 지역을 장악해야 한다는 공통점이 있다.
이란군 약화가 작전 성공의 열쇠
미국 당국자는 실제 작전이 이란군의 대응 능력이 크게 약화했다고 판단될 때만 실행될 것이라고 밝혔다.
현재 이란은 미·이스라엘과의 장기전으로 방공 체계와 군사 인프라가 상당 부분 손상된 상태다. 혁명수비대 정예 부대인 쿠드스군도 시리아와 레바논에서 작전을 벌이며 전력이 분산됐다.
하지만 이란이 자국 영토 내 핵심 시설 방어를 포기할 가능성은 낮다.
특수작전의 최대 변수는 시간이다. 미군과 이스라엘 특수부대가 지하 시설에 진입해 우라늄을 확보하거나 무력화하는 데는 상당한 시간이 소요될 것으로 보인다.
이 시간 동안 이란군의 반격을 억제하려면 대규모 공중 지원과 전자전 자산이 동원돼야 한다. 작전이 실패하거나 특수부대가 포위될 경우, 구출 작전이 전면전으로 확대될 위험도 배제할 수 없다.
중동의 ‘핵 도미노’ 시작되나
협상이 결렬되고 특수작전마저 무산될 경우, 중동은 핵 확산의 도미노에 직면한다. 이란이 핵무기를 보유하면 주변국들도 핵 개발에 나설 가능성이 크다.
4월 NPT 재검토 회의를 앞두고 국제 핵 비확산 체제는 이미 최대 위기를 맞고 있다.
故 알리 하미네이의 아들인 무즈타바 하미네이가 이란 최고 지도자로 선출되면서, 이란 정권은 핵을 체제 생존의 최후 수단으로 활용하려는 의지를 더욱 강화하고 있다.
미국과 이스라엘의 특수작전 검토는 외교적 해법의 한계를 보여주는 동시에, 군사적 옵션 또한 성공을 장담하기 어렵다는 딜레마를 드러낸다.
이란 핵 문제는 중동의 지정학적 리스크를 최고조로 끌어올리는 뇌관이 됐으며, 향후 수개월 내 협상 타결 여부가 역내 안보 질서의 향방을 결정할 것으로 전망된다.
