경기도 오산 미 공군기지에 2월 하순 등장한 C-5 갤럭시 수송기 2대가 군사 관측통들의 주목을 받고 있다. 미 공군 최대 전략수송기인 C-5는 정례적으로 오산에 기착하는 C-17과 달리 이곳에 모습을 드러내는 일이 드물기 때문이다.

더욱이 이들 수송기가 2월 28일과 3월 2일 각각 14시간 이상 비행하며 한국을 떠난 정황이 포착되면서, 주한미군의 핵심 방공자산인 패트리엇 미사일이 중동으로 이동했을 가능성에 무게가 실리고 있다.

실시간 항공 추적 사이트 분석 결과, C-5뿐 아니라 C-17 수송기도 지난 3일부터 7일까지 5일간 집중적으로 오산을 출발했다. 앵커리지 미군기지로 향한 것이 확인된 것만 최소 6대로, 이는 단순한 정례 수송 활동으로 보기 어려운 규모다.

특히 주한미군이 국내 다른 미군기지에 배치된 패트리엇을 오산으로 이동시킨 정황이 앞서 파악된 만큼, 이들 자산이 대형 수송기에 실려 한반도를 떠났을 가능성을 배제할 수 없다는 분석이 나온다.

다만 지난 9일 시작된 한미연합훈련 ‘자유의 방패’를 앞둔 병력 및 장비 이동일 수도 있다는 가능성도 제기된다.

양국 군 당국은 “작전 보안상 특정 전력의 이동에 대해 언급할 수 없다”며 공식 답변을 피하고 있어 정확한 실체는 여전히 베일에 싸여 있다.

122.4톤 탑재능력, 패트리엇 포대 수송의 핵심

C-5 갤럭시는 최대 122.4톤의 화물을 탑재할 수 있는 미 공군의 전략수송 핵심 자산이다.

패트리엇 포대는 레이더 시스템, 발사대, 전원 차량, 지휘통제 장비 등 다수의 중장비로 구성되는데, C-5의 대형 화물칸은 이를 한 번에 수송하기에 적합하다.

C-17도 77톤급 탑재능력을 갖췄지만, 포대 단위의 완전한 이동에는 C-5가 더 효율적이다.

오산 기지로 패트리엇이 집결한 후 C-5가 등장했다는 점은 의미심장하다. 군사 전문가들은 “C-5가 오산에 오는 것 자체가 대규모 중장비 이동을 의미한다”며 “단순 훈련 지원이라면 평소 사용하는 C-17만으로 충분하다”고 지적한다.

14시간 이상의 비행 시간은 알래스카를 경유해 미 본토나 중동까지 이동했을 가능성을 시사한다.

한반도 방위태세, 공백 우려 vs 동맹 신뢰

주한미군의 방공자산 차출은 대북 대비 태세에 영향을 줄 수 있다는 우려를 낳는다. 북한은 탄도미사일 능력을 지속적으로 고도화하고 있으며, 패트리엇은 이에 대응하는 핵심 방어 수단이다.

일부 전문가들은 “중동 우선주의가 한반도 방위 공백으로 이어질 수 있다”고 경고한다.

반면 한미 군 당국은 “대비 태세에 이상이 없도록 유지하고 있다”며 “미국은 대한민국 방위에 대한 확고한 공약을 계속 유지한다”고 강조했다.

국방부도 “주한미군 임무는 굳건한 연합방위 태세 유지”라며 “긴밀한 소통과 공조를 지속하겠다”는 입장을 밝혔다. 한국군의 자체 방공망과 한미 연합 대응 체계가 여전히 작동하고 있다는 설명이다.

현재 이란과 미국의 군사적 긴장은 당시보다 더 장기화되는 양상이다. 군사 분석가들은 “중동에서 미군의 방공 수요가 증가하면서 역내 미군 자산만으로는 부족한 상황”이라며 “주한미군 전력 차출은 시간 문제”라는 전망을 내놓고 있다.