“방향 조금만 틀어졌어도…” 대통령도 가슴 쳤다, 두 조종사가 막아낸 ‘최악의 참사’

육군 헬기 추락… 2명 사망
참사 막은 두 명의 조종사
위험 반복… 군 안전 점검 필요

9일 오전 11시 4분, 경기도 가평군 조종면 상공에서 육군 코브라 헬기가 추락했다.

비상절차훈련 중이던 헬기는 주택가에서 불과 60m 떨어진 하천으로 떨어졌고, 정상근 준위(50대)와 장희성 준위(30대)는 심정지 상태로 발견돼 병원으로 긴급 후송됐지만 끝내 숨졌다.

이재명 대통령은 다음 날인 10일 “조금만 방향이 틀어졌더라면 더 큰 인명피해로 이어질 수 있었던 상황”이라며 두 조종사의 희생을 추모했다.

사고 현장 인근 주민들은 “헬기가 갑자기 고도를 낮추더니 순식간에 하천으로 추락했다”고 증언했다. 육군은 즉시 동일 기종의 운항을 전면 중단하고 사고대책본부를 구성했다.

문제는 이 헬기가 38년 전인 1988년 도입된 노후 기종이라는 점이다. 더욱이 2023년 8월 사고로 장기 운항 중단됐다가 2024년 12월에야 겨우 비행을 재개한 기체였다.

사고 당일 헬기는 오전 9시 45분 이륙해 1시간 20분간 비행했다. 비상절차훈련은 엔진을 끄지 않은 상태에서 비정상 상황을 가정하고 비상착륙을 수행하는 고난도 훈련이다.

통상적인 순항 비행보다 훨씬 높은 조종 기술과 기체 신뢰도를 요구한다.

노후 기종, 반복되는 위험 신호

코브라 AH-1S는 1980년대 한국군의 주력 공격헬기였지만, 이제는 도입 후 거의 40년이 지난 노후 장비다. 문제는 단순한 연식이 아니다.

2023년 8월 사고 이후 1년 4개월간 운항이 중단됐다는 사실은 당시 사고의 심각성을 방증한다.

구체적인 사고 원인과 정비 내용은 공개되지 않았지만, 장기간의 정비 끝에 복귀한 지 불과 2개월 만에 다시 추락 사고가 발생한 것이다.

노후 헬기는 부품 수급이 어렵고, 예상치 못한 기계적 결함이 발생할 위험이 높은 것으로 분석된다.

한국군은 현재 이 헬기를 육군 5군단 15항공단 예하 103항공대대에서 운용 중이지만, 대체 기종 도입 계획은 명확하지 않은 상황이다.

군 항공 안전, 시스템 점검 필요

이번 사고는 한국군 항공 안전 관리 체계에 대한 근본적인 질문을 던진다.

38년 된 헬기를 계속 운용해야 하는 현실, 1년 전 사고 후 복귀한 기체가 다시 추락한 원인, 비상절차훈련의 안전 기준 등이 종합적으로 재검토돼야 한다는 지적이 나온다.

국방부와 방위사업청은 노후 헬기 대체 계획을 구체화해야 한다는 과제를 안게 되었다. 조종사들이 목숨을 걸고 낡은 장비로 훈련하는 상황을 더 이상 방치할 수 없다는 우려가 제기될 것으로 보인다.

최근 3년간 군 항공 사고 통계와 안전 관리 실태에 대한 전수조사가 필요해 보인다.

이재명 대통령은 “합당한 예우와 지원에 소홀함이 없게 하겠다”고 약속했지만, 진정한 추모는 같은 사고가 반복되지 않도록 하는 것이다.

정상근 준위와 장희성 준위가 마지막 순간까지 지키려 했던 것은 단순히 주택가 주민들의 안전만이 아니었다. 그것은 대한민국 군인으로서의 자긍심이었고, 낡은 장비로도 임무를 완수하려는 헌신이었다. 이제 국가가 답할 차례다.