1995년 불곰사업으로 시작된 한러 무기 거래가 K방산의 기술 DNA를 바꿨다.

불곰사업은 1990년 한국이 소련에 빌려준 14억7000만 달러를 러시아가 현금이 아닌 무기로 갚은 특수 거래다. T-80U 전차 33대, BMP-3 장갑차 33대 등이 1995년부터 2006년까지 한국에 들어왔다.

단순 채무 상환을 넘어 이 거래가 한국 국방 기술의 분기점이 됐다.

핵심은 ‘접근 권한’이었다

불곰사업의 가치는 무기 그 자체가 아니었다. 미국제 장비는 핵심 부품을 열어볼 수 없었지만, 러시아는 달랐다. T-80U의 자동장전장치, 복합장갑 구조, 중성자 차폐 라이너까지 한국 연구진은 모두 분해해 분석했다.

이 경험은 훗날 K2 흑표 전차 개발에 직접 반영됐다. 천궁 미사일의 콜드런칭 방식도 러시아 S-300 시스템 연구에서 나왔다. 발사관에서 미사일을 압축가스로 튀어 올린 뒤 공중에서 점화하는 이 기술은 발사대 생존성을 극대화한다.

최상위권 전차, 1500대 수출 돌파

2026년 1월 미국 방산매체는 K2 흑표를 세계 최상위권 전차로 평가했다. 55구경장 120mm 활강포와 자동장전장치로 분당 15발 사격이 가능하다.

폴란드 980대 등 총 1,500대 돌파, K1A1 생산량을 추월했다. 페루 150대, 루마니아 292대 등 수출 계약이 이어지고 있다. 천궁 미사일은 사우디와 이라크에 누적 60억 달러 계약을 기록했다. 러시아 기술을 기반으로 독자 개발한 결과다.

2022년 우크라이나 전쟁 이후 한러 협력은 중단됐다. 하지만 30년간 쌓인 기술 경험은 이미 한국 방산의 DNA가 됐다. 국방연구소 관계자는 “불곰사업으로 얻은 것은 설계 철학과 운용 개념”이라고 말했다.

채무 상환에서 시작된 30년 기술 축적이 방산 수출 선두주자 국가를 만들었다. 이제 한국은 기술 수입국이 아닌 수출국으로 전환됐다. K2와 천궁의 성공은 시작에 불과하다. 독자 기술 확보로 유럽과 중동 시장 공략이 본격화되고 있다.