무시무시한 줄 알았던 러시아 “한국이 압살?”… 세계 4위 코앞으로, 중동까지 ‘완전 접수’

차세대 전투기 주목
세계 4위 도약
중동 허브 구축

한국 방산업계가 중동 최대 항공 전시회에서 차세대 전투기를 앞세워 글로벌 시장 공략에 본격 시동을 걸었다.

한국항공우주산업이 17일부터 21일까지 아랍에미리트 두바이에서 열리는 두바이 에어쇼에 참가해 차세대 전투기 KF-21을 중심으로 한 주력 기종들을 대거 선보이고 있다.

1986년 200개 업체로 시작한 두바이 에어쇼는 현재 1500여 개 항공 및 방산업체가 참가하고 200여 대의 항공기가 전시될 정도다.

현재는 중동·북아프리카 지역 최대 규모의 전시회로 알려져 있으며, 지난해 기준 15만 명의 참관객이 모이는 세계적인 행사다.

이번 전시에서 KAI는 KF-21과 함께 FA-50 경공격기, 수리온 헬기, 소형무장헬기 등 주력 기종을 전시하며 중동·아프리카 시장 공략에 집중했다.

특히 지난 서울 국제항공우주 및 방위산업 전시회에서 공개한 인공지능 파일럿 탑재 무인전투기와 KF-21을 결합한 유무인 복합체계 개념을 제시하며 미래 전장 기술력을 과시했다.

UAE가 주목하는 이유

아랍에미리트는 한국 방산업계에 특별한 의미를 갖는 국가다.

UAE 공군은 지난 4월 경남 사천에 위치한 KAI 본사를 방문해 KF-21 생산시설을 직접 견학했으며, 공군전투센터 사령관이 KF-21에 직접 탑승하는 등 높은 관심을 보였다.

UAE는 2025년 국방예산만 약 250억 달러로 GDP 대비 5.3%를 차지하는 주요 무기 수입국이다.

2022년 한국과 체결한 4조 원대 천궁2 중거리 지대공 미사일 수출계약은 당시 한국 방산 수출 역사상 최대 규모였으며, 이는 UAE가 한국 방산의 중동 시장 진출에 있어 전략적 거점이 될 수 있음을 보여준다.

이 분야 전문가는 “UAE는 단순한 수출처가 아니라 사우디아라비아, 카타르, 쿠웨이트 등 주변 걸프 국가들이 한국산 무기체계의 신뢰도를 확인하는 플랫폼 역할을 한다”고 말했다.

이어 “UAE 공군의 KF-21 도입이 성사되면 중동 전역으로 수출이 확대되는 도미노 효과를 기대할 수 있다”고 설명했다.

세계가 놀란 K-방산의 성장

한국의 방산 수출은 최근 폭발적인 성장세를 보이고 있다.

올해 방산 수출액이 230억 달러를 돌파하며 사상 최고 기록을 세울 것으로 전망되는 가운데, 정부는 2027년까지 세계 방산 수출 점유율 5%를 달성해 세계 4대 방산 수출국으로 도약한다는 목표를 세웠다.

K9 자주포와 FA-50 경공격기, 천궁2 지대공 미사일 등 대표 무기들이 계약 행진을 이끌고 있으며, 특히 폴란드와의 대규모 계약은 한국 방산의 기술력을 입증하는 계기가 됐다.

2022년 폴란드와 체결한 K2 전차 1000여 대, K9 자주포 648대, FA-50 전투기 48대 공급 계약에 이어, 올해 67억 달러 규모로 K2 전차 180대를 추가 납품하는 등 유럽 시장에서도 존재감을 키우고 있다.

한국 방산이 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있었던 배경에는 몇 가지 요인이 있다.

우선 가격 대비 뛰어난 성능과 빠른 납품 속도가 주효했으며, 남북 대치 상황에서 강도 높은 훈련을 통해 검증된 무기 체계의 신뢰성도 한몫했다.

중동을 넘어 세계로

KAI는 이미 이라크, 튀르키예, 세네갈 등 일부 중동 및 아프리카 국가에 KT-1, T-50 등을 수출하며 현지에서 높은 가동률과 신뢰를 쌓아왔다.

지난해 이라크와 수리온 헬기 2대 계약을 체결하며 국산 헬기 첫 수출을 달성한 것도 주목할 만한 성과다.

한화에어로스페이스, 한국항공우주산업, LIG넥스원, 현대로템 등 국내 4대 방산업체는 올해 말까지 720억 달러 규모의 수주 잔고를 넘어설 것으로 예상된다.

방산 4사의 3분기 합산 매출은 약 10조 원에 육박하며, 영업이익은 사상 처음으로 2조 원대를 돌파할 것으로 추정된다.

업계 전문가는 “동남아, 남미, 유럽 등지에서 한국 항공기가 안정적으로 운용되며 쌓인 신뢰를 바탕으로 UAE를 비롯한 중동·아프리카 시장의 관심이 급증하고 있다”고 말했다.

이어 “두바이 에어쇼 참가는 수출 확대와 미래 방위산업 협력 파트너 관계를 구축하는 중요한 전환점이 될 것”이라고 전망했다.

도전과 기회가 공존하는 미래

한국 방산의 빠른 성장에도 불구하고 넘어야 할 산은 여전히 남아 있다. 정부 간 수출계약 제도의 소극적 운영, 패키지 딜의 다양성 부족, 미흡한 방산 수출금융 지원 등이 개선 과제로 지적된다.

특히 미국이나 프랑스 등 선진국들은 무기 수출 시 교육과 기술, 재정까지 패키지로 지원하는 반면, 한국은 수출입은행과 무역보험공사를 통한 제한적 지원에 그치고 있다.

또한 현지 생산과 기술 이전을 요구하는 수입국들의 요구에 대응하기 위한 체계적인 지원도 필요한 상황이다.

하지만 러시아-우크라이나 전쟁 장기화로 글로벌 국방비가 최대 실적을 갱신하고 있으며, 러시아 방산의 경쟁력 약화로 한국을 비롯한 신흥 수출국에 기회가 열리고 있다.

정부는 2027년까지 방산 분야 연구개발에 1조 원 이상을 투자하고, 핵심 국가를 중심으로 2조7000억 원 규모의 지원을 계획하고 있다.

중동이라는 새로운 시장에서 시작된 K-방산의 도전이 어떤 결실을 맺을지, 전 세계가 주목하고 있다.