“이란 방공망 붕괴” 선언 당일
F-35 이란 상공서 피격 비상착륙
이란 전쟁서 항공기 첫 피격 사례
미 국방부 장관이 “이란 방공망이 붕괴했다”고 선언한 바로 그날, 미군의 최첨단 스텔스 전투기 F-35가 이란 상공에서 피격당해 비상착륙하는 사건이 발생했다.
지난 19일 새벽 2시 50분, 이란 중부 상공에서 전투 임무를 수행하던 F-35 1대가 이란 측 공격으로 추정되는 피격을 당했고, 중동 미군 기지로 긴급 귀환했다.
조종사는 무사했지만, 이번 사건은 지난달 말 시작된 미-이란 전쟁에서 미군 항공기가 피격당한 첫 사례로 기록될 가능성이 크다.
미국과 이란의 엇갈린 주장
피트 헤그세스 국방장관은 “이란의 방공망은 붕괴했다”고 단언했지만, 이 시점 대당 1억 달러(약 1,500억원)가 넘는 F-35는 이미 이란 방공망의 타격을 받은 뒤였다.
미군 중부사령부는 “항공기는 안전하게 착륙했으며 사고를 조사 중”이라고만 밝혔을 뿐, 피격 여부에 대해서는 명확한 입장을 내놓지 않았다.
이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 즉각 성명을 내고 “신형 첨단 방공시스템이 F-35에 치명적 타격을 입혔다”며 격추 주장을 펼쳤다.
RGC는 “피해 규모로 보아 추락했을 가능성이 매우 크다”고 주장했지만, 미군은 해당 기체가 기지로 복귀했다고 확인했다. 양측 주장이 엇갈리는 가운데, 확실한 것은 F-35가 전투 임무 중 손상을 입어 비상착륙했다는 사실이다.
스텔스 무용론 vs 방공망 진화
F-35는 레이더 반사 면적(RCS)을 최소화한 5세대 스텔스 전투기로, 적 방공망을 무력화하는 SEAD(적 방공망 제압) 임무의 핵심 자산이다.
미국과 이스라엘은 이번 전쟁에서 F-35를 전면 투입해 이란의 방공시설과 군사 기반시설을 타격해왔다.
그런데 이란이 주장하는 신형 첨단 방공시스템이 실제로 스텔스기를 포착했다면, 이는 스텔스 기술의 근본적 우위에 의문을 제기하는 사건이 된다.
이란은 신형 첨단 방공시스템을 보유하고 있는 것으로 알려져 있다. 이란이 이 시스템을 업그레이드해 저RCS 표적 탐지 능력을 강화했을 가능성도 제기된다.
전쟁 평가의 신뢰성 문제
이번 사건이 던지는 가장 큰 질문은 “미국의 전황 평가가 얼마나 정확한가”다. 헤그세스 장관은 이란 방공망 붕괴를 선언했지만, 같은 날 F-35가 피격당했다.
네타냐후 이스라엘 총리는 “전쟁이 예상보다 빨리 끝날 것”이라고 낙관했지만, 이란의 방공 능력은 여전히 유효해 보인다.
CNN은 “미국 고위 당국자들이 광범위한 성과를 주장하는 가운데 이번 사건이 발생했다”며 공식 발표와 현실의 괴리를 지적했다.
전쟁 개시 20일 만에 발생한 첫 피격 사건은, 미국과 이스라엘이 주장하는 압도적 우위가 과장됐을 가능성을 시사한다. 이란의 방공망이 완전히 무력화되지 않았고, 여전히 첨단 전투기를 위협할 수 있는 능력을 보유하고 있다는 의미다.
향후 전쟁이 장기화될 경우, F-35를 포함한 연합군 항공 전력의 손실이 늘어날 수 있으며, 이는 전쟁의 양상을 근본적으로 바꿀 수 있다.
언제적 소식이냐