“중국군 실종 사태”… 최고지휘부까지 ‘와해 상황’, 남은 건 단 ‘1명’?

중국군 고위 장성 101명 숙청
2025년 한 해만 62명 제거
충성 확보가 전투력 약화 자초

중국 인민해방군 최고 지휘부가 사실상 와해됐다. 미국 전략국제문제연구소(CSIS)가 24일 발표한 보고서에 따르면, 2022년 이후 중국군 상장·중장급 고위 장성 101명이 숙청되거나 공식 석상에서 사라졌다.

특히 2025년 한 해에만 62명이 제거되며 시진핑의 칼날이 군 전체를 뒤흔들고 있다.

더 충격적인 것은 숙청의 깊이다. 2022년 당시 현역이거나 이후 승진한 3성 장군 47명 중 87%인 41명이 숙청 대상에 올랐다.

중국 공산당의 최고 군사지도 기구인 중앙군사위원회는 시진핑을 제외하고 부패 조사를 총괄하는 장성민 부주석 단 한 명만 남았다.

MIT의 테일러 프레이블 교수는 “이 수치는 충격적이고 이례적이며, 인민해방군 지도부의 전례 없는 혼란을 보여준다”고 평가했다.

최측근도 예외 없다… 전방위 숙청의 실체

이번 숙청의 가장 큰 특징은 ‘예외 없음’이다. 리샹푸·웨이펑허 전 국방부장은 물론, 시진핑의 최측근으로 꼽혔던 장유샤 전 중앙군사위 부주석까지 제거됐다.

더 놀라운 것은 시진핑이 직접 발탁했거나 부친 시중쉰과 인연이 깊었던 군 원로의 자제들까지 타깃이 됐다는 점이다.

CSIS 보고서는 101명 중 36명만이 공식적으로 숙청이 확인됐고, 나머지 65명은 주요 회의 불참 등으로 행방이 묘연한 상태라고 밝혔다.

비공식 처리가 늘어나고 있다는 것은 숙청이 더 은밀하고 광범위하게 진행되고 있음을 의미한다.

2023년을 기점으로 이러한 숙청 양상이 “과거와 비교할 수 없을 만큼 대담하고 광범위한 형태로 변화”했다는 보고서의 지적은 시사하는 바가 크다.

숙청의 역설… 약해진 중국군의 실전 능력

부패 척결이라는 명분 뒤에는 예상치 못한 부작용이 숨어 있다. CSIS 중국파워프로젝트의 보니 린 국장은 “숙청으로 인한 지휘관 공백이 2025년 대만 주변 군사훈련에 부정적 영향을 미쳤다는 증거가 있다”고 지적했다.

절대적 충성을 확보하려던 시도가 오히려 군의 실질적 전투력을 약화시킨 셈이다.

지휘부 87%가 교체된 상황에서 작전 수행 능력이 정상적으로 유지될 리 없다. 새로운 지휘관들은 부임 초기 조직 장악에만 수개월이 소요되며, 실전급 지휘 능력을 갖추기까지는 최소 1~2년이 필요하다.

대만 해협이라는 초고강도 작전 환경을 고려하면, 현재 중국군의 즉각 대응 능력은 상당히 저하된 상태로 평가된다.

시진핑의 딜레마… 충성과 능력 사이의 줄타기

시진핑은 2012년 집권 이후 부패 척결을 명분으로 군 현대화를 방해하는 세력을 제거해왔다.

하지만 2023년 이후의 숙청은 단순한 부패 적폐 청산을 넘어 ‘절대 권력 확보’를 위한 극약 처방으로 해석된다. 문제는 충성도만으로는 전쟁을 수행할 수 없다는 점이다.

군사 전문가들은 시진핑이 충성과 능력 사이에서 딜레마에 빠졌다고 분석한다. 능력 있는 장성들을 제거하면 군사력이 약화되고, 남겨두면 권력 기반이 흔들린다. 현재 상황은 전자를 선택한 결과다.

이는 단기적으로 한반도를 포함한 동북아 안보 환경에 중요한 변수로 작용한다. 중국군의 일시적 약체화는 우발적 충돌 가능성을 낮추지만, 동시에 불안정한 지휘체계로 인한 오판 위험도 높아진 상황이다.

문화대혁명 이후 최대 규모의 군부 숙청은 중국군이라는 거대 조직의 내부 균열을 드러냈다. 시진핑의 권력은 더 공고해질 수 있지만, 그 대가로 치러야 할 군사적 비용은 결코 가볍지 않다.

한반도 주변 중국군의 태세 변화를 면밀히 모니터링해야 할 시점이다.